Les aurores polaires sont des phénomènes lumineux se produisant
entre 80 et 400km d'altitude causés par la précipitation de particules
chargées en provenance de l'espace sur les couches externes de l'atmosphère terrestre.
Elles sont facilement observables la nuit, mais il en existe qui se produisent le jour
(leur présence ne peut être mise en évidence qu'au moyen d'experimentations sophistiquées)
Qu'est ce qu'une aurore boréale ?
Une aurore boréale est une aurore polaire se produisant dans l'hémisphère nord.
On a appellé ainsi les aurores polaires jusqu'à l'exploration de l'hémisphère Sud de la Terre.
Les voyageurs ont vu alors, depuis les "mers du sud", des aurores totalement semblables aux aurores boréales.
Mais boréale veut dire "du nord"... On les appella donc des "aurores australes" ("du sud"), et on désigna sous le terme
plus général "d'aurores polaires" l'ensemble du phénomène, qu'il soit observé dans l'hémisphère nord ou sud.
Les aurores polaires diffuses
Ce sont des aurores dont l'éclat est faible, elles sont assez etendues
et présentent peu de contrastes. A l'oeil nu, on
ne remarque pas toujours leur présence, ou bien on les confond
aisément avec des phénomènes de diffusion dus à la présence
de fins nuages ou d'humidité.
Elles sont pourtant quasiment tout le temps présentes
la nuit dans les régions aurorales.
Elles sont dues à des précipitation de particules peu abondantes,
d'énergie typiquement de l'ordre de 100 electron Volts.
Les aurores polaires discrètes
Les aurores discrètes, en dépit de leur nom, sont beaucoup plus spectaculaires.
Ce sont les aurores que l'on voit sur les photos.
Elles ont des dimensions de l'ordre de quelques kilomètres suivant l'axe
nord-sud, et peuvent s'étendre sur des centaines de kilomètre dans la direction est-ouest.
Elles sont beaucoup plus brillantes que les
aurores diffuses, mais elles n'apparaissent pas tout le temps.
Elles sont dues à des précipitation d'électrons dont
l'énergie est dix fois plus forte que dans le cas des aurores diffuses.
Les aurores sont-elles plus brillantes du coté jour, ou nuit ?
Les aurores sont des phénomènes lumineux de faible amplitude qui sont invisibles en plein jour.
Néanmoins, des aurores peuvent se produire pendant la journée. A défaut de les voir,
on les détecte en mesurant les flux de particules précipitées, à bord des
satellites qui passent au dessus des régions aurorales.
Les aurores qui se produisent du coté jour sont moins intenses et plus rares que les aurores
qui se produisent du coté nuit. Les aurores les plus intenses
se développent généralement à des heures locales proches
de 23 heures-1 heure.
Localisation
On observe les aurores principalement dans une zone correspondant à
une latitude magnétique de 70 degrés (le pôle magnétique est
situé au Sud du Groenland). Cette région ou il est courant d'observer des aurores inclus
le nord de la Scandinavie, de la Sibérie, le Canada, l'Alaska.
Dans l'hémisphère Sud, on peut en observer a l'extréme sud du continent
Américain, et sur le continent Antartique.
La région où l'on observe à un instant donné des aurores a une forme ovale.
Cet ovale est un peu irrégulier, il est plus large (en latitude) du coté nuit
que du coté jour, et y descend vers de plus basses latitudes.
Il arrive, assez rarement, que l'on observe des aurores à des latitudes
basses. Il est possible d'en voir en France/Belgique/Suisse, mais pas tous les ans,
et cela n'est pas prévisible (à l'heure actuelle).
Des aurores ont été observées à Rome, au Mexique etc.
Pour faire des aurores, il faut des particules très rapides.
D'où viennent ces particules, comment sont-elles accélérées ?
Les aurores discrètes sont la partie visible de phénomènes
de grande envergure qui concernent l'ensemble d'une vaste région
qui entoure la Terre : la magnétosphère. Ces reconfiguration,
assez brutales, sont les sous-orages.
Cette rubrique vous en apprendra plus sur
les sous-orages et leur lien avec les aurores polaires.
(fichier, 737 k)
Photographies prises depuis la surface de la Terre,
depuis la navette spatiale, ou depuis des sondes spatiales plus
éloignées. Egalement quelques photos d'aurores vues sur d'autres
planètes.
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auteur : Fabrice Mottez.
version HTML: Juin 2000, dernière révision Octobre 2004.
